Aves gigantes predadoras moldaram evolução humana na Idade da Pedra

Aves gigantes predadoras podem ter influenciado profundamente a evolução dos ancestrais humanos durante a Idade da Pedra, segundo pesquisas que analisam fósseis e comportamentos de predadores antigos.

Um dos casos mais conhecidos envolve o crânio do chamado “menino de Taung”, descoberto no noroeste da África do Sul em 1924. O fóssil pertencia a um Australopithecus africanus com apenas três anos de idade que viveu há 2,8 milhões de anos na savana sul-africana. As marcas de punções sobre suas órbitas oculares são consistentes com garras de águias, sugerindo que a criança foi atacada e morta por uma ave de rapina.

Após a extinção dos dinossauros não avianos, os céus foram dominados por aves gigantescas durante dezenas de milhões de anos. Algumas espécies, como o Pelagornis sandersi da Carolina do Sul, atingiam envergadura de sete metros, sendo a maior ave voadora conhecida que já habitou o planeta. Na Austrália, os Dromornithidae, chamados de “patos demoníacos da perdição”, eram 100 vezes maiores que os patos modernos e pesavam mais que vacas.

O primatologista Scott McGraw, da Universidade Estadual de Ohio, afirma que “desde que surgiram os primatas, houve aves de rapina” e que “as aves de rapina sempre tiveram os primatas como presas, incluindo a nós e aos nossos parentes”. McGraw examinou restos de mais de 600 primatas modernos mortos por aves de rapina, como a águia-coroada africana, encontrando similaridades notáveis com as marcas deixadas no menino de Taung.

Relatos históricos também documentam ataques de aves gigantes. No século 19, um jornal do Tennessee registrou o ataque de uma “grande águia cinza” a uma criança que foi levantada e carregada pela ave. Uma empregada perseguiu o animal, que acabou soltando a criança ileso a poucos quilômetros de distância.

As influências destes antigos conflitos podem ser observadas em lendas de aves que agarravam crianças, presentes em culturas de todo o planeta muito tempo após a extinção destas aves reais. Pesquisadores indicam que estes encontros perigosos tiveram papel significativo na formação do comportamento e evolução dos primeiros seres humanos, que viveram em ambiente dominado por megafauna aterradora.

Fonte: BBC Brasil